鏈條爐的著火條件較差，煤種適應性不好。煤的著火主要依靠爐膛火焰和拱的輻射熱，因而上面的煤先著火，然后逐步向下燃燒，屬于單面著火。這樣的燃燒過程，在爐排上就出現了明顯的區域分層，如圖所示。煤進入爐膛后，隨鍋爐爐排逐漸由前向后緩慢移動。在爐排的前部，是新煤燃燒準備區，主要進行煤的預熱和干燥。緊接著是揮發分析出并開始進入燃燒區。在爐排的中部，是焦炭燃燒區，該區溫度很高，同時進行著氧化和還原反應過程，放出大量熱量。在爐排的后部，是灰渣燃盡區，灰渣中剩余的焦炭繼續燃燒，通常稱為烤焦。